Se había construido una cabaña rudimentaria a kilómetros de cualquier otra vivienda, y sobrevivía cazando y atrapando animales, intercambiando pieles por las pocas necesidades básicas que no podía producir él mismo.
Los cazadores locales lo vislumbraban ocasionalmente moviéndose por el bosque; era una figura delgada y barbuda que desaparecía entre la maleza al primer indicio de la presencia de otro ser humano.
Con el paso de los años, se fueron acumulando historias en torno a Silas, como suele ocurrir con figuras tan solitarias.
Algunos decían que era simple de mente.
Otros afirmaban que se había vuelto salvaje, que vivía más como un animal que como un hombre.
Los niños se asustaban unos a otros con historias del hombre salvaje de los valles, aunque la mayoría nunca lo había visto ni lo vería jamás.
Lo cierto era que Silas Barrow simplemente quería que lo dejaran en paz, y en la vasta extensión de la naturaleza salvaje de Ozark, era perfectamente posible lograr ese deseo.
Thomas llegó a este mundo aislado en la primavera de 1888.
Tenía 17 años y quedó huérfano cuando sus padres fallecieron a causa de la gripe con pocos días de diferencia.
Thomas era un primo lejano por parte de su madre, y los Barrow eran sus únicos parientes vivos dispuestos a acogerlo.
Durante algunos meses de ese año, se vio a Thomas acompañando ocasionalmente a las hermanas en sus esporádicos viajes a la ciudad.
Lo describieron como un chico delgado y callado, de pelo oscuro y carácter nervioso, alguien que parecía agradecido de haber encontrado un hogar tras su pérdida.
Ayudó a cargar los víveres en el carro y se mantuvo un poco apartado de los gemelos, como si no estuviera seguro de su lugar en esta nueva y extraña familia.
Luego, con la llegada del otoño y cuando las hojas comenzaron a cambiar de color, Thomas dejó de aparecer.
Cuando la esposa del tendero preguntó por él durante la siguiente visita de las hermanas, Mave, o tal vez era Elizabeth, nadie podía distinguirlas, respondió que Thomas se había inquietado y se había marchado a buscar trabajo a Springfield, o tal vez a Kansas City.
Era una historia bastante común en aquellos tiempos.
Los jóvenes a menudo abandonaban las zonas rurales atraídos por la promesa de mejores salarios en las ciudades en crecimiento.
A nadie se le ocurrió cuestionarlo más a fondo.
Pero dentro de la casa de los Barrow, una realidad diferente se había impuesto.
Josiah Barrow, postrado en cama por un derrame cerebral que lo había dejado parcialmente paralizado, pero con la mente aún activa a su manera retorcida, había llamado a sus hijas a su lado poco después de la llegada de Thomas.
Con una voz temblorosa, que él creía que provenía de la inspiración divina, les dijo que la Providencia les había enviado al muchacho.
Su linaje familiar era puro, incontaminado por la degradación moral que infectaba al mundo exterior, y era su deber sagrado mantenerlo así.
Thomas, declaró, estaba destinado a ser su esposo.
No en el sentido legal, que requeriría la intervención de las autoridades mundanas que despreciaban, sino en el sentido espiritual que le importaba a Dios.
Los gemelos, que no habían conocido otra autoridad en toda su vida que la de su padre, quien había sido criado bajo su particular doctrina de santidad y separación familiar, aceptaron esta declaración sin cuestionarla.
Lo que hicieron a continuación permanecería oculto durante años, un secreto enterrado tan profundamente como la bodega donde mantenían encadenado a su primo.
Transcurrieron cuatro años en silencio.
Era el año 1896, y el sheriff Reuben Galloway estaba sentado en su oficina en Forsyth leyendo una carta que había llegado por correo desde Illinois.
