Alimenta a millones de personas. Impulsa las economías. Es un alimento básico en la dieta de África, Sudamérica y el Caribe. Y, sin embargo, este tubérculo cotidiano puede ser mortal.
Conozca la yuca, un tubérculo humilde y rico en almidón que sustenta a casi 500 millones de personas en todo el mundo, pero que también se gana el sombrío título de “el alimento más mortal del mundo” cuando se prepara de forma inadecuada.
Cada año, más de 200 personas mueren por intoxicación relacionada con la yuca, y miles más sufren parálisis permanente o daños neurológicos. Sin embargo, paradójicamente, sigue siendo un recurso vital para comunidades donde la seguridad alimentaria es frágil.
¿Cómo puede un alimento ser al mismo tiempo tan esencial y tan peligroso?
¿Qué es la yuca?
La yuca (también conocida como mandioca, que no debe confundirse con la planta ornamental) es una hortaliza de raíz resistente a la sequía, originaria de Sudamérica. Su pulpa almidonada es una rica fuente de carbohidratos, lo que la convierte en una fuente calórica vital en las regiones tropicales.
Viene en dos tipos principales:
Yuca dulce: Baja en toxinas, más segura para comer con una cocción básica.
Yuca amarga: Contiene altos niveles de glucósidos cianogénicos, que liberan cianuro al consumirse.
Dato curioso: Las perlas de tapioca, el garri, el fufu y la harina de yuca se elaboran a partir de yuca.
¿Por qué es peligrosa la yuca?
El peligro reside en su procesamiento.
La yuca amarga contiene naturalmente linamarina, un compuesto que se convierte en cianuro de hidrógeno cuando las células de la planta se dañan (por ejemplo, al pelarlas, rallarlas o masticarlas).
Si no se desintoxica adecuadamente, comer yuca amarga puede provocar:
Intoxicación aguda por cianuro: Los síntomas incluyen náuseas, mareos, respiración acelerada, convulsiones y muerte en cuestión de horas.
Konzo: Una enfermedad neurológica paralizante que afecta las piernas, observada principalmente en poblaciones desnutridas de África Central.
Neuropatía atáxica tropical: Una afección crónica que causa ceguera, sordera y pérdida de coordinación.
De hecho, la yuca es responsable de más casos de intoxicación por cianuro relacionada con los alimentos en todo el mundo que cualquier otro cultivo alimentario, según la Organización Mundial de la Salud.
