Los hermanos permanecieron inmóviles, sin decir palabra; sus ojos fijos en el agente de la ley presentaban una intensidad casi salvaje. Entonces se abrió la puerta de la cabaña y Eliza Goen salió a la luz de la mañana. Tenía 58 años y vestía la misma ropa negra que llevaba cuando Compton la vio cuatro años antes; su cabello gris estaba recogido con firmeza, dejando al descubierto un rostro que no mostraba miedo, sino una especie de serena resignación.
Les habló a sus hijos en voz baja y, tras un largo silencio, estos se apartaron. Compton ordenó a dos agentes que vigilaran a la familia mientras él y los demás hombres comenzaban la búsqueda. Lo que descubrirían en las siguientes horas superaría incluso las peores sospechas que los habían llevado hasta allí.
El primer hallazgo se produjo en 20 minutos. El agente James Harland, que patrullaba el perímetro de la propiedad, observó una zona detrás del ahumadero donde la tierra parecía haber sido removida recientemente. Las lluvias primaverales habían provocado cierta erosión y lo que parecía ser tela era visible justo debajo de la superficie. Compton ordenó excavar la zona y, en menos de una hora, desenterraron el cuerpo de un hombre enterrado en una fosa poco profunda de menos de un metro de profundidad.
El cadáver estaba en avanzado estado de descomposición, pero aún conservaba los restos de un traje. En el bolsillo de la chaqueta, hallaron una tarjeta de presentación que identificaba al fallecido como Edmund Pierce, vendedor. El sombrero bombín marrón fue hallado enterrado junto a él. Dentro de la cabaña, la búsqueda reveló una vivienda sorprendentemente bien conservada, pero con pocas pertenencias personales y una atmósfera de orden rígido.
En la habitación de Eliza, oculto bajo una tabla suelta del suelo, el agente Harland descubrió un pequeño cofre de madera cerrado con candado. Al forzarlo, el cofre contenía objetos que claramente no pertenecían a la familia Goen. Había un reloj de bolsillo de plata grabado con iniciales que coincidían con las de Martin Hayes, el agrimensor, desaparecido en 1898.
En un estuche con el nombre de un optometrista de Richmond, había unas gafas con montura metálica. También había un relicario de mujer con una fotografía, aunque no se había denunciado la desaparición de ninguna mujer. Había cuatro carteras diferentes, cuyos documentos y dinero habían sido sustraídos hacía tiempo, pero cuyo cuero aún conservaba las marcas de los nombres de sus antiguos dueños.
Pero la prueba más contundente se descubrió cuando el agente Samuel Croft, al registrar el ahumadero donde antes se curaba y almacenaba la carne, notó que varias tablas del suelo sonaban huecas al pisarlas. Al levantar estas tablas, los agentes se encontraron con un hueco bajo el suelo, y allí, envueltos en tela podrida, yacían los restos óseos de dos bebés.
Los huesos eran pequeños y frágiles, los cráneos no más grandes que manzanas, e incluso los alguaciles más curtidos, acostumbrados a la muerte en sus múltiples formas, se quedaron sin palabras mientras levantaban con cuidado los diminutos restos a la luz. Compton salió del ahumadero y caminó lentamente hacia donde Eliza Goins estaba sentada en un banco de madera, con sus hijos ahora esposados y el rostro inexpresivo por la conmoción.
Él le contó lo que habían encontrado y le pidió que le explicara cómo los cuerpos de dos bebés habían terminado enterrados bajo el suelo de su ahumadero. Su respuesta lo helaría para siempre. Ella lo miró con ojos que no reflejaban remordimiento ni miedo, solo una extraña serenidad. Y dijo que «esos niños eran bendecidos, que eran las almas más puras que jamás habían nacido, y que todo lo que ella había hecho había sido al servicio del verdadero plan de Dios para su familia».
