Conservaba el archivo en su escritorio, revisándolo periódicamente, esperando la oportunidad que nunca llegaría, o eso creía, hasta la primavera de 1912. En abril de 1912, un vendedor llamado Edmund Pierce partió de Richmond con una carreta llena de aperos de labranza y artículos para el hogar, comenzando así su habitual recorrido primaveral por las comunidades montañosas del suroeste de Virginia.
Pierce era muy conocido en su ruta; un hombre sociable de 42 años que llevaba 15 años haciendo el viaje. Se le reconocía fácilmente por su característico sombrero bombín marrón, regalo de su esposa, que usaba en cualquier clima, y por su trato amable que lo hacía bienvenido incluso en las granjas más aisladas. Llevaba un registro meticuloso de sus viajes y escribía a su esposa cada pocos días desde cualquier pueblo que tuviera una oficina de correos.
Cuando transcurrieron dos semanas sin noticias suyas y al no presentarse en sus paradas programadas en la zona este del condado, su empleador contactó a las autoridades. El sheriff Compton recibió el informe con la habitual sensación de inquietud. La última vez que se vio a Pierce fue en una tienda de comestibles cerca de la base de la colina, donde le comentó al dueño que planeaba visitar a algunas familias en la zona montañosa antes de dirigirse al este.
Eso lo situaba en la misma ruta donde otros cinco hombres habían desaparecido en los últimos catorce años. Pero esta vez era diferente. Pierce no era un agrimensor solitario ni un predicador itinerante. Era un hombre de negocios con un empleador que exigía respuestas, con una esposa que escribía a la oficina del gobernador y con contactos que no podían simplemente ignorarse.
La presión sobre Compton para obtener resultados fue inmediata e intensa. El sheriff organizó grupos de búsqueda y pasó semanas rastreando los senderos y barrancos cerca de la cresta. Pero las fuertes lluvias de primavera de ese año habían borrado cualquier huella o señal de paso. Entrevistó a todos los que vivían a menos de 16 kilómetros del lugar donde Pierce había sido visto por última vez, y recibió las mismas respuestas poco útiles que había escuchado durante años. Nadie había visto al vendedor.
Nadie sabía nada. La investigación parecía destinada a terminar como todas las demás, con el expediente cerrado y una familia sin respuestas, hasta que un joven cartero llamado Thomas Brennan se presentó en la oficina del sheriff a principios de junio. Brennan tenía 23 años y llevaba solo ocho meses repartiendo correo por la ruta de la cresta, tras haber sustituido a un hombre mayor que se había jubilado.
Estaba nervioso mientras estaba sentado frente a Compton, retorciendo su sombrero entre las manos, claramente incómodo por lo que estaba a punto de informar. Explicó que su ruta lo llevaba a pasar por la propiedad de los Goen una vez por semana, y que siempre dejaba el correo para la familia en un buzón al final del sendero, sin aventurarse jamás hasta la cabaña.
La semana anterior, al llegar, encontró a uno de los hijos de los Goen, el menor, llamado Benjamín, reparando la cerca junto al camino. Brennan lo saludó, como siempre, y el hombre levantó la vista. Lo que vio lo inquietó profundamente, superando su reticencia a intervenir. Benjamín Goen llevaba un sombrero bombín marrón, y Brennan estaba casi seguro de que era el mismo sombrero característico que había visto usar a Edmund Pierce cuando el vendedor pasó junto a él en el camino dos meses antes.
Compton interrogó a Brennan con detenimiento, pidiéndole que describiera el sombrero con detalle para explicar por qué estaba tan seguro de su identificación. Brennan se mostró firme. «El sombrero era inusual, de fieltro fino, con un ala curva particular y una cinta oscura. Lo había notado porque su propio padre había usado uno similar años atrás».
Cuando Compton le mostró una fotografía de Pierce proporcionada por la familia, Brennan confirmó que, en efecto, se trataba del hombre que había visto y que el sombrero de la fotografía coincidía con el que había observado en Benjamin Goins. Por primera vez en 14 años de frustración y callejones sin salida, el sheriff Thomas Compton tenía pruebas concretas que vinculaban a la familia Goins con una persona desaparecida.
No era mucho, pero bastaba. Empezó a reunir a un grupo de ayudantes de confianza, hombres que no revelarían sus planes hasta el momento de actuar. La expedición a la cresta se realizaría al amanecer, y esta vez no lo rechazarían. La mañana del 15 de junio de 1912, el sheriff Thomas Compton y cinco ayudantes armados cabalgaron por el estrecho sendero hasta la granja de los Goen.
Al amanecer, encontraron a los tres hermanos afuera, alertados por el sonido de los caballos, formando una formación defensiva frente a la puerta de la cabaña. Compton anunció que tenía motivos para registrar la propiedad en relación con la desaparición de Edmund Pierce, y que llevaría a cabo la búsqueda con o sin su cooperación.
